作者：张田勘
中国最严象牙禁贸令的举措入选了多家外媒评选的2018最暖心新闻。在美国石英财经网评选的“2018年全球发生的99件好事”榜单里，中国象牙禁贸排在第二位，被认为是去年全球环境保护的一大胜利。
从2018年1月1日起中国全面禁止象牙商业性加工和销售活动，成为全球打击象牙非法贸易措施最严的国家。对走私象牙及其制品最高予以无期徒刑和没收财产的处罚，这件被外媒认为2018年最不可能完成的事情，中国做到了！
无论是保护大象还是其他野生生物，都缘于一个深入人心的理论：没有买卖就没有杀戮，严禁买卖象牙和杀戮大象的行为，就可有效地保护大象。世界自然基金会2018年9月发布的报告提供了事实认证：中国象牙禁贸令已产生显著成果，过去12个月内象牙制品消费行为大幅减少，民调显示90%受访的中国人支持象牙禁贸。
非政府组织环境调查署（EIA）的调查报告显示，从2009年至2014年，坦桑尼亚的大象数量减少了60%，莫桑比克减少了53%。在20世纪初，全球野生非洲象数量超过500万头，但目前只剩40万头左右。
从生物意义上来说，大象在人类疯狂的捕猎下，出于自救行为，生物遗传机制可能会使其不再长出象牙。根据美国《国家地理》最近发布的一份报告，近几十年来人类的大量猎杀导致非洲大象演化发生改变：现在越来越多的非洲母象，一出生就没有象牙。坦桑尼亚的鲁阿哈国家公园中，25岁以上的母象有35%无牙；25岁以下母象也有13%无牙。
比较科学的解释是，大象长象牙是由基因决定的，象牙的显性和隐性基因会遗传给下一代。长有象牙的雄象被猎杀后，没有机会把长象牙的显性基因遗传下去。雄性和雌性大象的基因遗传两个因素结合起来，使得非洲野生大象可以通过遗传和自然选择，一代又一代地缩小象牙并且不再长象牙。
这个科学解释，还需进一步地深化并有待研究给予更为圆满的证明，但在另一层面，表观遗传学的研究表明，在不改变DNA序列的情况下，通过对DNA进行修饰或对组蛋白进行修饰，如甲基化，再加上RNA干扰等多种机制，可以调控基因的表达，影响生物后代的性状和特征。这就是表观遗传。
既然如此，大象在遭到人类追杀的险恶环境下改变自己的体表特征，如不长象牙就更有可能。一是由于生存环境的改变影响DNA的遗传来改变后代的体表特征，二是由于环境的改变可以造成表观遗传，即不改变DNA也能通过对DNA的修饰或对组蛋白的修饰等多种机制来改变后代的身体性状。如此，为了逃避人类的猎杀，大象有可能渐渐地少长牙、长小牙甚至完全不长牙。
但是，大象的这种自我保护行为能逃脱它们濒危或灭绝的命运吗？遗憾的是，可能不会。因为，这种通过遗传和表观遗传改变后代体表性状的演化需要时间，常常是上百年、几百年，更长的是数千年和上万年。如果不制止人的猎杀，在所有大象来不及通过遗传变成不长牙的大象之前，所有的大象早就灭亡了。所以，保护大象和其他野生生物，人类需尽早着手，永远别等到它们不得不自己通过遗传改变样貌的那天。（张田勘）
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